物流系統相當于人的血液循環系統。人類生活所需的各種物品，從自然界取得原材料開始，經過半成品、成品制造，經由批發、零售等流通環節直至消費者，是物流的主渠道，相當于人體血液循環的動脈系統，所以稱為動脈物流。當消費品經消費者使用后，已經喪失了其使用價值，這時，舊的物品就要經專門的物流渠道使其得到回收或是銷毀。另外，在動脈物流的各個階段，都有可能產生各種廢品、邊角余料、過期物品等等，也要回收處理，還有消費者的退貨回收。這些都是從消費者向供應者或是其它物資回收者逆流而上的物流渠道，相當于人體血液循環的靜脈系統，所以稱為靜脈物流。
靜脈物流的嚴格定義可以描述為：為了滿足社會的需要，對從廢棄物的來源地到其加工處理場所進行的回收、分揀、凈化、提純、焚燒、掩埋等加工過程，以及相關的信息進行研究、組織、協調、執行與控制過程。
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